убийств и войн. Назови мне хоть один год, когда ничего из этого не было, а?

Я промолчал.

— Хорошо, один год хотя бы без войн.

— Вы загоняете меня в тупик.

— Может быть. Но я просто пытаюсь донести до тебя, что любое из принятых тобой решений будет мне по душе.

Я задумался.

— Скажите, а Трещины появляются во всех мирах, где есть хоть капелька магии?

— Нет, — он вздёрнулся. — Конечно, нет. Они появляются там, где с магическими силами переиграют. Ты был в том, — сморщился, — розовом мирке. Раньше там жили боги, настолько алчные и лицемерные, что притянули к себе столько негатива, сколько хватило для появления одной маленькой Трещинки. Ну а дальше по нарастающей. Потом там вроде бы всё нормализовалось, но Трещины невозможно остановить. Они как опухоль, которую уже никак нельзя излечить. Оттого боги и покинули свой мир, отправив души умерших к Абсолюту.

— И там были души?

— Долго объяснять, — он неопределённо помахал рукой. — Говорю же, эгоисты. Но смысл ты понял. Когда негативная энергия перевоплощается в столь огромную силу, как силы богов, тогда Мироздание стремится восстановить равновесие. Хоть и таким жутким методом, но мы ведь обсуждали концовку. Мир воцарится в любом случае, — на мгновение задумался. — Хотя я слышал о мирах, где Тёмная материя смогла поглотить всё сущее.

— Жуть.

— Может быть. Наверное, мне бы там тоже не понравилось. Энергия, она ведь тоже разнообразная на вкус. Как и эмоции, которые ты умеешь улавливать.

На несколько мгновений в зале повисла тишина. Я переваривал то, что услышал, Демон терпеливо ждал, а моя Тень просто крутилась на стуле, будто пёс, гоняющийся за хвостом.

— Хорошо, — наконец произнёс я. — Решение принято давно, и я не отступлюсь от своих слов.

— Молодец, парень, — уважительно произнёс Демон. — И если кое-что мне пообещаешь, я тебе помогу.

— Эм, и что же я должен пообещать?

— Дай слово, что никогда не сдашься!

— Пафосный пафос, — фыркнула Тень.

Наверное, надо было приструнить этого духа, но я не хотел ругаться с ним в последние минуты нашей дружбы. Поэтому взглянул прямо в глаза хозяину подземелья и твёрдо ответил:

— Обещаю. Как бы я ни падал, я всегда буду подниматься и идти к цели дальше.

— Отлично! — Демон хлопнул в ладоши, и в ту же секунду моя Тень закружилась ещё сильнее.

— А-а-а, что за херня?! — завопила она.

— Эй! — я вскочил со стула, опрокинув его. — Что вы делаете?!

Но Демон не ответил. Вместо этого он стянул с пальца перстень с чёрным алмазом, и бросил в Тень. Стоило ему прикоснуться к дымке, как чёрного духа затянуло в камень, и перстень упал предо мной.

— Вот первый подарок, — кивнул на него Демон.

— Как это понимать?!

— Успокойся, твой приятель теперь в моём кристалле, и в мир Теней не отправится. Конечно, если никто его не разобьёт. Это, конечно, очень трудно, но всё-таки возможно, — улыбался рогатый. — Но также ты можешь каким-либо образом его оживить. Не знаю, как ты это сделаешь, Влад, но уверен, что справишься. Ты парень смекалистый.

Я осторожно поднял украшение и внимательно осмотрел.

— Значит, Тень здесь? И не исчезнет, даже если я уничтожу пирамиду и заберу магию?

— Верно.

— Но вы же говорили, что пока у кого-то есть магические способности, то в этот мир могут проникнуть Трещины.

— Я не так говорил, — хмыкнул он. — Но мыслишь ты верно, такая вероятность есть. Так что сделай так, чтобы твой друг не стал вновь чьим-то соседом по телу.

— Понял вас, — сунул перстень в карман. — Но вы сказали, что это первый подарок. Будут ещё?

— Ещё один. Мелочь, но мне будет приятно посмотреть на то, как он справится.

— То есть?

— Вскоре узнаешь. А теперь можешь ступать обратно.

— Благодарю вас, — как же это странно звучит. Благодарить повелителя Преисподней. — Но как мне отсюда выбраться?

— Как и из своей белой комнаты. Просто пожелай, — добродушно улыбался Демон. — И да, Ростов. Твой путь ещё не окончен. Впереди будет много трудностей. Но ты должен стать противовесом всей той аристократической верхушке.

— Я сделаю что смогу.

— Неправильно. Ты обязан сделать больше. Помни, ты обещал это самому Дьяволу.

После чего он снова щёлкнул пальцами, и меня поглотила тьма.

* * *

Демон забросил меня обратно в тело, которое, как назло, всё ещё болело.

— Да чтоб вас, — выругался я, поднимаясь.

Розовое пространство, испещрённое Трещина никуда не делась. Остров, на котором мы сражались с Романовым, был разбит вдребезги. А вот сам император сидел неподалёку и жалобно скулил.

— Ваше Величество? — я осторожно подошёл к нему и положил руку на плечо. — С Вами всё в порядке?

Мужчина вздрогнул и посмотрел на меня снизу вверх.

— Я... а вы кто?

Ясно, вот и второй подарок. Но так даже лучше.

— Ваше Величество, — я протянул к нему руку. — Давайте я помогу вам.

— Х-хорошо, — отозвался он и встал.

Так, ладно, и как мне вернуться?

Достав из кармана пирамидку и кристалл, покрутил их вокруг друг друга, но ничего не произошло.

Хреново дело. Эй! Я хочу домой! И что мне...

И внезапно между ними проскользнула искра. Я начал тереть кристалл и золотистую грань артефакта, и искр становилось всё больше. Но они не исчезали, а подлетали в воздух и начинали кружить в собственном хороводе.

Эти манипуляции заняли у меня минут десять. Руки устал и отнимались, но эффект всё же был. Перед нами с императором образовался портал с чёрным зевом и блестящими золотистыми краями. И когда он вырос до нормального размера, я запихнул артефакты в карманы и, схватив императора за руку, нырнул в портал.

* * *

Нас выбросил прямиком в углу лаборатории, где никого, по счастью, не оказалось.

— Влад?! — испуганно, а потом радостно воскликнула мама, приметив меня. — Влад!

И бросилась на шею.

Оставшиеся, кроме Лизы и её семьи, тоже присутствовали. Я успел быстренько осмотреться, хотя голова и кружилась. Помог встать императору, и тогда мои близкие напряжённо замерли.

— Всё нормально, — я встал между ними